　地方騎手の光と影　

先週、ＪＲＡで行われた２つの重賞。

東の根岸ステークス。西の京都牝馬ステークス。共に勝利ジョッキーは地方所属の内田（大井）と岩田（園田）。

ＪＲＡに移籍してきた地方出身者ではなく、現役の地方の猛者であった。
同日重賞制覇は史上初の事である。
ただ、これが彼らにとって、ほんの一瞬でも「光」であっても、地元に帰れば
「影」の部分が待っているのが現実だ。

地方競馬は赤字続きである。　　たとえば高知競馬。
ホリエモンや、ハルウララにすがって、話題の輪の中に入れば、ほんの少しは生き延びられる。ホリエモンの馬が走れば話のタネで人は集まる。

経済効果も多少は上がる。ハルウララが負けていた時は、高知競馬も賑やかだった。でも、過酷なローテーションで走っていたため、長い休養が必要と主張する現オーナーの意向でハルウララは休養を余儀なくされた。当然集客力ももなくなっていた。高知競馬は【新しいハルウララ】ホリエモンにすがるしかなかったのだ。。

今回の逮捕で、企業買収の一部であった、地方競馬買収の話もなくなった。
高知競馬の未来は、はっきり言って絶望的だ。

暑い夏だった。私は取材と、観戦をかねて道営ホッカイドウ競馬を見に旭川に来ていた。こちらも赤字続きの地方競馬。
レースはメインに差し掛かるところだった。。

１日で１番賑わうこの時間。しかし私は、さきほど見た光景が頭から離れずにいた。

騎手にとって、大切な勝負服。鮮やかな色こそがシンボルであるこの服が、
どの騎手のも色あせていた。
更に言えばくすんで、みすぼらしく見えた。
袖口もボロボロに見えた。表彰台の木の枠も、ペンキがはげていた。

ＪＲＡとは、あまりに違いすぎる光景に言葉を失っていた。

この国の競馬の伝統とは一体何なのだろう・・。

ホッカイドウ競馬の五十嵐冬樹騎手は、ホッカイドウ競馬に所属しながら夏のＪＲＡ開催や、コスモバルクなど有力馬で、ＪＲＡの重賞戦にも参加する。
それだけでも、相当に過酷な日々を過ごしている。それは、大井の内田や園田の岩田も同じである。

もっと細かく言えば、地方騎手らはＪＲＡのレースに参加する際は、騎乗に欠かせない【鞍の運搬】【バレット】など問題点が多い中不慣れな中央の舞台で結果を残さなければならない。

そして実際に、一部の地方騎手は、中央で十二分の結果を出しているのだ。
「カラスの鳴かない日はあっても、アンカツの勝たない日はない」かつて、そう言われた笠松の3000勝ジョッキー安藤克己。
彼が、最初にＪＲＡへの移籍を表明した時に、彼の活躍に危機感を持ったＪＲＡのジョッキーが沢山いたという。
当然だろう。小学生でも分かる。ＪＲＡは悪くいうと「村社会」だから。

つまり、アンカツなどが来られると、ゴハンが食べられなくなるＪＲＡの騎手が出てくる。それは困る・・と散々言われていた。

あの頃、アンカツは、間違いなく「革新者」だった。ただ「革新者」はＪＲＡでも結果を出した。そのおかげで地方騎手にもどんどん道が開けていったのだ。
でも、ＪＲＡであれどこであれ、「ダメな騎手は」は道を譲るべきなのだ。
ダメな騎手に大事なお金をかけた馬に乗っては欲しくない。

かつてＪＲＡは「ダメなＪＲＡ騎手」を守る制度だったが、最近は地方騎手の活躍で
「ＪＲＡの中堅どころの騎手に頼む位なら、地方のトップジョッキーへの騎乗を優先させる」という調教師も増えている。
野球界では野茂のように、アンカツが道を開いてくれた。
あとは、ややこしい規制をとって、中央と地方の垣根をとっぱらう事。
地方の騎手も、どんどん中央に乗って結果を出せば、移籍しなくとも、その騎手の知名度でお客さんを呼べないだろうか。
良循環にはならないだろうか。

地方騎手の騎乗手当ても、賞金も信じられないほど低い。　賞金はレースによっては３桁もある。　それでいいのだろうか。
シーズンオフになってスポーツ新聞を賑わす。野球選手の契約金。

選手によっては目の玉が飛び出そうな金額が高校生や大学生に払われる。
地方の騎手にもっと「光」を・・と思うのは私だけだろうか・・。

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